CNBC/ Tencent y Baidu, dos de las empresas tecnológicas más grandes de China, revelaron cómo se mantienen en la carrera global de la inteligencia artificial incluso cuando Estados Unidos endurece algunas restricciones sobre los semiconductores clave.
Los métodos de la empresa incluyen acumular chips, hacer que los modelos de IA sean más eficientes e incluso utilizar semiconductores de fabricación nacional.
Si bien la administración del presidente estadounidense Donald Trump descartó una controvertida regla sobre chips de la era Biden , aún restringió las exportaciones de algunos semiconductores de empresas como Nvidia.y AMDen abril.
Grandes nombres del sector abordaron el tema durante sus últimas conferencias telefónicas sobre resultados.
Martin Lau, presidente de Tencent —el operador de WeChat, la aplicación de mensajería más grande de China—, afirmó que su empresa cuenta con una reserva considerable de chips adquiridos previamente. Se refería a las unidades de procesamiento gráfico (GPU), un tipo de semiconductor que se ha convertido en el estándar de oro para el entrenamiento de modelos de IA de gran tamaño.
Estos modelos requieren una potente potencia de procesamiento suministrada por las GPU para procesar grandes volúmenes de datos.
Pero, dijo Lau, contrariamente a la creencia de las empresas estadounidenses de que los clústeres de GPU necesitan expandirse para crear una IA más avanzada, Tencent puede lograr buenos resultados de entrenamiento con un grupo más pequeño de dichos chips.
“Eso nos ayudó a analizar nuestro inventario actual de chips de alta gama y a determinar que deberíamos tener suficientes chips de alta gama para continuar con el entrenamiento de modelos durante algunas generaciones más”, afirmó Lau.
Respecto de la inferencia (el proceso de llevar a cabo una tarea de IA en lugar de solo entrenarla), Lau dijo que Tencent está usando “optimización de software” para mejorar la eficiencia, a fin de implementar la misma cantidad de GPU para ejecutar una función particular.
Lau añadió que la compañía también está considerando el uso de modelos más pequeños que no requieren tanta potencia de procesamiento. Tencent también afirmó que puede utilizar chips y semiconductores diseñados a medida, actualmente disponibles en China.
“Creo que hay muchas maneras de satisfacer las crecientes necesidades de inferencia, y solo necesitamos seguir explorando estas áreas y dedicar probablemente más tiempo al software, en lugar de simplemente comprar GPU a la fuerza”, dijo Lau.
El enfoque de Baidu
Baidu, la empresa de búsqueda más grande de China, promocionó lo que llama sus capacidades “full-stack”: la combinación de su infraestructura de computación en la nube, modelos de IA y las aplicaciones reales basadas en esos modelos, como su chatbot ERNIE.“Incluso sin acceso a los chips más avanzados, nuestras exclusivas capacidades de inteligencia artificial de pila completa nos permiten crear aplicaciones sólidas y ofrecer un valor significativo”, dijo Dou Shen, presidente del negocio de nube de inteligencia artificial de Baidu, en la conferencia telefónica sobre ganancias de la compañía esta semana.
Baidu también promocionó la optimización del software y la capacidad de reducir el costo de operación de sus modelos, gracias a que posee gran parte de la tecnología de dicha pila. La gerencia de Baidu también habló sobre las eficiencias que le permiten aprovechar al máximo las GPU que posee.
“Dado que los modelos de base aumentan la necesidad de una potencia informática masiva, la capacidad de construir y gestionar clústeres de GPU a gran escala y utilizar las GPU de forma eficaz se ha convertido en ventajas competitivas clave”, afirmó Shen.
El ejecutivo de Baidu también promocionó el progreso logrado por las empresas tecnológicas chinas en semiconductores de inteligencia artificial, una medida que, según él, ayudaría a mitigar el impacto de las restricciones a los chips en Estados Unidos.
“Los chips autosuficientes desarrollados nacionalmente, junto con un conjunto de software local cada vez más eficiente, formarán conjuntamente una base sólida para la innovación a largo plazo en el ecosistema de IA de China”, afirmó Shen.
Enfoque en los chips domésticos de ChinaChina ha acelerado el desarrollo de chips diseñados y fabricados localmente durante los últimos años. La mayoría de los expertos coinciden en que Pekín sigue estando, en general, por detrás de EE. UU. en el ámbito de las GPU y los chips de IA, pero se han producido algunos avances.
Gaurav Gupta, analista de semiconductores de Gartner, afirmó que el acaparamiento es una de las formas en que las empresas chinas están lidiando con las restricciones a la exportación. Además, se han logrado avances en la tecnología de semiconductores en China, aunque aún está por detrás de Estados Unidos, añadió Gupta.
China también ha estado desarrollando su propio ecosistema nacional de semiconductores, desde materiales hasta equipos, chips y empaques. Los distintos segmentos han logrado distintos niveles de progreso, pero China ha sido sorprendentemente extremadamente consistente y ambiciosa en este objetivo, y hay que reconocer que ha logrado un éxito considerable”, declaró Gupta a CNBC por correo electrónico.
“Esto les brinda una vía para adquirir chips de IA que quizás no puedan competir con los de los líderes estadounidenses en chips, pero que siguen progresando”.
Muchos ejecutivos estadounidenses han instado a Washington a eliminar las restricciones a la exportación ante el progreso de China. El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, calificó las restricciones de “fracaso” esta semana, afirmando que perjudican más a las empresas estadounidenses que a China.